Nos dio la bienvenida una hilera de flamboyanes florecidos a lo largo de la entrada del área de los cayos, anticipo de la belleza natural que encontraríamos más adelante.

Nos impresionó el perfecto estado del barco, que se utilizó para la película African Queen con Humphrey Bogart y Katherine Hepburn; el cual ha sido restaurado para emplearlo en relajantes paseos por la bahía.

Cerca de Key Largo está el único barco coralino de América del Norte, paralelo a los Cayos, a seis millas de la costa. El arrecife forma parte de un ecosistema interdependiente que incluye bosques de mangle y lechos de hierbas marinas que proporcionan protección, alimento y hábitat a las aves y animales marinos, estabilizan la ribiera y el fondo del océano, sirven de filtro al agua del mar contra los sedimentos y agentes contaminantes y liberan oxígeno.

Llegamos al mediodía e inmediatamente nos dirigimos hacia Marina del Mar Bayside Hotel donde nos hospedamos, ya que nuestra estadía la dedicamos a explorar Key Largo, el primero de todos los cayos. El hotel, con sus acogedoras habitaciones, está localizado en una preciosa marina en el corazón de este cayo. Caminando por el muelle pudimos acceder el Key Largo Princesa, un barco con fondo de vidrio que brinda una preciosa excursión por el Parque submarino John Penekamp Park. Nos impresionó el perfecto estado del barco, que se utilizó para la película African Queen con Humphrey Bogart y Katherine Hepburn; el cual ha sido restaurado para emplearlo en relajantes paseos por la bahía.

Captain Slate’s Atlantis Dive Center

A la mañana siguiente fuimos a conocer Captain Spencer Slate, un amante apasionado del mar y todo lo que en él habita. Fue para nosotros una maravillosa experiencia. En su centro de buceo Captain Slate’s Atlantis Dive Center te ofrecen la oportunidad de poder sumergirte en las cristalinas aguas y disfrutar de ese paraíso bajo el mar. Guiado por persona concientes del cuidado y respeto que debemos a este mundo submarino, se puede nadar rodeado de un grupo de más de 500 especies de peces. También puedes ver los arrecifes desde el cómodo y seguro bote con el fondo de cristal.

El capitán Slate es mundialmente conocido por su pasatiempo favorito, que es bajar al Elbow Reef de Key Largo todos los viernes a alimentar a sus camaradas, entre los que se encuentra su mascota Lightning, una barracuda a la que él acaricia y con la que juega. Para bucear en Atlantis Dive Center (Capt. Slate) comunícate al (305)451-3020 o al (800)331-3483.

Cotorra de Captain Slate. Foto: Mary-Stuart Gallian / novus_photo

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Entre el mar y el sol

En las profundidades del océano, en las inmediaciones del Parque Nacional, se encuentra una estatua del Cristo de los Abismos con sus brazos extendidos que nos da la impresión de estar recibiendo a sus visitantes y exhortándolos a cuidar de las criaturas del mar.

También puedes explorar el naufragio de un galeón español de la Segunda Guerra Mundial y del Spiegel Grove; un barco decomisado por la marina de los Estados Unidos que Slate hundió luego de limpiar todos los residuos de aceite, cablería y cualquier material que resultara tóxico.

Estos barcos hundidos en poco tiempo se llenan de corales y peces convirtiéndose en un atractivo para los amantes del buceo y deportes bajo el agua. De esta forma se alivia el flujo de personas a los ecosistemas protegidos y minimiza la amenaza de daños que puedan provocar a estos corales, que son muy frágiles y vulnerables.

Al atardecer fuimos a comer a Sundowers, donde además del exquisito y variado menú, disfrutamos de una puesta de sol impresionante. La variedad de colores que se mezclaba con los hilos plateados del mar era un verdadero espectáculo.

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Atardecer en Key Largo. Foto: Don Bullens

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Dolphins Plus

Al próximo día llegamos a Dolphins Plus, aquí pudimos palpar la calidad humana de Rick, su fundador, de su padre y de todos los que están involucrados en esta misión. Hace 15 años trabajan para crear conciencia de los delfines en nuestro mundo. El público general puede participar de un programa de interacción con estos animales, donde luego de una charla educativa sobre anatomía, historia y comportamiento de los delfines, se puede disfrutar en el agua con ellos.En otro de los programas, más estructurado, los delfines están entrenados para compartir algunos juegos, dentro y fuera del agua, con los participantes Uno de los que más impacta es el programa de terapias para niños con impedimentos. En la interacción con los delfines, estos niños, entre otras cosas, recobran la confianza en sí mismos y en los demás.

En este Dolphins Plus los delfines no están confinados para ofrecer un espectáculo. Están recibiendo atención y cariño continuamente de parte de los entrenadores y sus visitantes.

Visitar Key Largo es una experiencia muy agradable, no sólo por toda la belleza que allí se encierra, sino también por la simpatía de sus felices residentes. <