> Más allá de ser un parque familiar donde puede nadar con delfines, el Manatí Park en Bávaro, República Dominicana, es un centro de investigación, educación, conservación y crianza de especies en peligro de extinción. Pero la oportunidad de tener contacto directo con animales, es probablemente el mayor atractivo al visitante. También es causa de controversia por la existencia de grupos que consideran el cautiverio y el entrenamiento como formas de maltrato.
Con eso en mente, nuestras primeras preguntas al Director Técnico del parque, George Rodges, fueron en relación a los procedimientos de cuidado y entrenamiento a los animales, sobre todo los delfines Según nos explica, la política prevaleciente en el parque es una de total respeto y protección. El entrenamiento es básicamente un proceso de recompensar lo positivo e ignorar totalmente lo negativo. No existen castigos de ninguna índole. Los delfines y demás animales desarrollan relaciones cercanas con sus entrenadores lo cual los hace sentir cómodos y felices.
El entrenamiento es básicamente un proceso de recompensar lo positivo e ignorar totalmente lo negativo. No existen castigos de ninguna índole.
Rodges nos enfatizó que para lograr ese sentido de bienestar en los animales, el trabajo es constante aún cuando no hay público en el parque. En su medio ambiente, nos explica, ellos están constantemente ocupados con actividades relacionadas con su supervivencia. Los entrenadores saben ésto y están constantemente creándoles juegos y actividades combinadas con el entrenamiento como tal para evitar el aburrimiento o el sobrepeso de los animales. En todo caso, sus programas de crianza y conservación tienen como meta la eventual liberación de especies nacidas o rescatadas en el parque, a su respectivo medio ambiente en un esfuerzo por repoblar areas donde las diversas especies han sido eliminadas o reducidas dramáticamente.
El contacto directo del público con los delfines y algunos otros animales es también un tema de discusión entre diferentes grupos a favor de la protección de especies. La opinión de George es que el contacto en un ambiente controlado es mucho más seguro tanto para la persona como para el animal. No recomienda tratar de hacer contacto con animales en su medio natural porque además de ser potencialmente peligroso, puede alterar comportamientos instintivos y en última instancia es el animal el que se verá afectado. También nos indicó que el beneficio educativo del contacto directo, sobre todo con ninñs, en inmenso.
Es una forma de crear conciencia y conocer a los animales mejor para que los entiendan y respeten. Así no tendrán la necesidad de buscar ese contacto en ambientes naturales donde se pueda lastimar al animal, su ambiente o la misma persona. En una perspectiva más amplia, según Rodges, niños expuestos a esa experiencia evolucionarán a ser adultos que vivirán en armonía con la naturaleza en vez de explotarla. Y es en los niños donde está el potencial de cambio a largo plazo.
Una de las atracciones más interesantes, aparte de nadar con los delfines, y sin duda uno de los logros más importantes de los científicos del Manatí Park es el éxito en reproducir y criar la iguana rinoceronte, (de la familia de la iguana de la Mona, Puerto Rico), la cual está en peligro de extinción. En poco tiempo se logró triplicar la población haciendo la exhibición en el parque una de las más grandes del mundo. Se disfruta de una forma única de las iguanas gracias al diseño del habitat. No sólo es una réplica efectiva del ambiente árido natural en que viven, si no porque cuenta con veredas por las cuales se pueden apreciar muy de cerca las iguanas. Junto con las iguanas, se han obtenido resultados muy favorables con otras especies como flamencos, pericos y búhos autóctonos del Caribe.
De hecho, el enfoque actual de la administración es de facilitar el contacto directo del visitante con tanto la flora como la fauna mayormente autóctonas del Caribe que están siendo protegidas. Este esfuerzo es parte de una estrategia tanto de mercadeo como de complemento a los programas de educación e investigación del parque. Por lo que se va a preferir mantener las especies locales, y reemplazar las foráneas a medida que se adquieren nuevas por medio de rescates y otros métodos preferidos. Enfatizar en la flora y fauna local garantiza que visitantes que vienen de partes como Europa y/o lugares más lejanos de América obtengan acceso a especies que posiblemente nunca habían visto antes. Para los visitantes caribenos y de otras áreas cercanas es beneficioso aprender sobre aquello que tienen cerca y cómo protegerlo.
Los programas de educación del Manatí Park son ambiciosos. Ya se tienen acuerdos con auspiciadores nacionales para llevar a cabo programas de educación ecológica con estudiantes de escuelas y colegios de la República Dominicana. También se han creado programas que en conjunto con otras instituciones locales permiten que miles de ninos de escuelas visiten el parque de forma gratuita durante el año.
Así que, para aquellos que se consideren ecológiamente conscientes, el Manatí Park ofrece una abundancia de información y experiencias de ese tipo únicas en el Caribe. Dentro de la variedad de espectáculos y actividades para toda la familia, puede esperar una estadía en un ambiente natural donde impera el respeto y protección de la naturaleza. Venga, nade con delfines. Experimente de cerca otras especies. Sin duda, su experiencia será educativa dentro del marco de alegría que sólo se consigue en una isla caribeña.
En los alrededores del parque hay diversas opciones de hoteles “todo-incluído” entre los cuales se destaca el H10 Bávaro que cuenta con playa, piscinas y actividades de todo tipo dentro de un ambiente de cordialidad y excelente servicio. <
